Огромные, медленные и беззащитные: как исчезли самые странные гиганты Америки
Северная Америка еще в эпоху последнего ледникового периода была населена ленивцами размером со слона. Эти древние колоссы, в десятки раз массивнее своих сегодняшних висящих на деревьях родственников, владели континентом миллионы лет. Но их звезда закатилась. Что же погубило этих удивительных мастодонтов? Портал Popular Science рассказал о любопытной судьбе этих вымерших животных.
Речь идет не об одной разновидности ленивцев. Их мир был достаточно разнообразен. Одни, как мегатерии (Megatherium), напоминали медведей-переростков, используя жирафьи языки для добычи листьев. Другие, например приземистые шаста (Shasta), довольствовались кактусами в пустынях. Их размеры делали невозможным лазание – ветви не выдержали бы.
Почему они стали гигантами? Возможно, размер давал фору против хищников или помогал добывать пищу. Они были искусными землекопами: гигантские когти служили инструментами для вырубания пещер в скалах, следы от которых видны и сегодня. Шаста предпочитали естественные укрытия вроде расщелин Большого каньона.
Разгадку подсказал палеонтологический детектив. Ученые, изучив сотни окаменелостей и древнюю ДНК, построили генеалогическое древо. Выяснилось, размеры ленивцев – прямой ответ на климатические качели.
20 млн лет назад извержение (следы – скальные колонны от Вашингтона до Айдахо) совпало с глобальным потеплением. Мир стал жарче и влажнее. Леса расширились, открыв нишу для мелких, маневренных видов. Да и сам размер – такой себе спутник в жару, что подтверждают окаменелости.
Когда планета вновь остыла, ленивцы снова пошли в рост. Холод благоприятствовал гигантизму. К пику Четвертичного оледенения они достигли максимальных размеров, расселившись от Анд до саванн и лесов Северной Америки.
Достигнув эволюционного апогея в холоде, гиганты исчезли 15 тыс. лет назад. Почему? Точного ответа нет, но роль человека исключить нельзя. Неповоротливые, лишенные скорости или защиты, эти мирные великаны были легкой добычей для первых охотников. Климат создал исполинов, а люди, возможно, поставили точку в их удивительной истории.
Полезно знать
Ленивцы считаются одним из самых «холодных» млекопитающих. Средняя температура их тела составляет 30–33 градусов, но способна упасть и до 24.
