Если хочешь меня — работай над собой: ученые выяснили, как муравьи с термитами заставляли животных меняться

Представьте животных, разделенных миллионами лет эволюции: бронированного панголина, длинномордого муравьеда, роющего трубкозуба и миниатюрного сумчатого крота. Их объединяет не родство, а «диета» – они питаются почти исключительно муравьями и термитами. Исследование в журнале Evolution доказывает: эта узкая пищевая стратегия (мирмекофагия) независимо формировалась у млекопитающих как минимум в 12 эпизодах за последние 66 млн лет.

Ученые провели анализ, изучив пищевое поведение 4099 видов зверей. Синтезировав столетние наблюдения с генетическими древами и картами распространения насекомых, ученые обнаружили удивительный эволюционный паттерн. Переход к питанию социальными насекомыми происходил самостоятельно в самых разных группах – от плацентарных хищников до сумчатых и яйцекладущих ехидн.

Расцвет муравьев и термитов, начавшийся после вымирания динозавров, превратил их гигантские колонии в мощнейший эволюционный фактор. Они создали любопытные пищевые «коридоры», втягивающие млекопитающих в специализированную нишу.

Этот эволюционный выбор продемонстрировал поразительную необратимость. Виды, «запертые» на диете из насекомых, почти никогда не возвращались к универсальному питанию. Единственный «беглец» – слоновая землеройка, сумевшая расширить рацион. Остальные настолько адаптировались (утрата зубов, специализация языка, изменение метаболизма), что смена стратегии стала биологически невозможной.

Парадоксально, но в эпоху глобальных изменений такая узкая специализация может стать козырем. Громадная биомасса насекомых и экспансия агрессивных видов (вроде огненных муравьев) на фоне потепления климата создают условия, где профессиональные «пожиратели муравьев» получат неожиданное преимущество.

Полезно знать

Колонии термитов состоят из миллионов особей и могут строить гнезда высотой до 3 м и шириной до 2 м.