Каннибализм среди змей — это норма: почему они едят сородичей и что это дает природе
Змеи считаются одними из самых приспособленных хищников на планете. Их гибкое тело и строение челюстей позволяют заглатывать добычу, которая иногда в разы больше их головы. Некоторое время считалось, что в их рацион по большей части входят грызуны, амфибии или птицы. Однако недавнее исследование заставило биологов пересмотреть эти представления. Выяснилось, что змеи регулярно охотятся на своих собратьев.
Сородич становится обедом
Международная группа биологов провела анализ, изучив свыше 500 эпизодов поедания змей себе подобными. Результаты, опубликованные в Biological Reviews, удивили научное сообщество. Как минимум 207 видов из 15 семейств практикуют каннибализм. Это явление зафиксировано на всех континентах, где обитают пресмыкающиеся, и встречается как в дикой природе, так и в неволе.
Чаще всего подобное поведение наблюдается у трех больших семейств: ужеобразных (29% случаев), гадюковых (21%) и аспидов, к которым относятся кобры и коралловые змеи (19%).
Почему змеи едят друг друга?
Ученые выяснили, что склонность к поеданию сородичей появлялась эволюционно как минимум 11 раз. Теперь эксперты склонны считать, что это не случайная аномалия, а своеобразная стратегия выживания.
Исследователи выделяют ряд причин такого поведения. В дикой природе это часто банальное следование инстинктам. Если рядом проползает подходящая по размеру добыча, хищник не упустит шанса.
В условиях нехватки другой пищи или тесноты (например, в террариумах) агрессия возрастает многократно. В большинстве случаев жертвой становится мелкая или молодая особь – размер здесь играет решающую роль.
Осталась одна большая группа, где каннибализм до сих пор не зафиксирован. Речь идет о слепунах – червеобразных змеях (Typhlopidae). Ученые связывают это с особенностями строения их челюстей, которые не позволяют заглатывать массивную добычу.
Зачем природе змеи-каннибалы
На первый взгляд поедание себе подобных кажется жестокостью, но с биологической точки зрения это полезный механизм регуляции. Поедая конкурентов, змеи контролируют собственную численность, предотвращая перенаселение и нехватку ресурсов. Это открытие меняет взгляд на экосистемы. Змеи выступают не только охотниками на грызунов, но и естественными регуляторами своей же популяции.
Полезно знать
Ученые поняли, как питоны переваривают кости целиком и при этом не страдают от избытка кальция. Они обнаружили в тонком кишечнике бирманских питонов клетки, которых нет у большинства других позвоночных.
Эти клетки работают как мини-хранилища. Они собирают избыточный кальций и фосфор из переваренных костей жертвы, упаковывая их в крошечные сфероиды с железным ядром. Когда накоплений становится слишком много, организм выводит их.
Поэтому в помете змей не остается ни единого костного фрагмента. Такие же клетки нашли у других удавов, а также у ядозубов. Ученые предполагают, что они есть у всех рептилий, заглатывающих добычу целиком.
