В угольном пласте заметили голубое свечение: внутри скрывался янтарь возрастом 385 млн лет
До недавнего времени старейшей окаменевшей смолой считались образцы из каменноугольного периода. Теперь этот рубеж отодвинут на десятки миллионов лет – находка в китайской провинции Синьцзян изменила хронологию. Палеонтологи извлекли из угольных пластов крупицы янтаря, чей возраст достигает 385 млн лет. Результаты работы представлены в журнале Science Advances.
Микроскопические фрагменты размером до 1,5 мм скрывались в отложениях близ поселка Хобоксар, на стыке границ Китая и Казахстана. Чтобы изучить их природу, эксперты применили инфракрасную спектроскопию. Выяснилось, что по химическому профилю древняя смола практически идентична выделениям сегодняшних сосен, кипарисов и араукарий. При этом она отличается от более молодых янтарей, найденных ранее во Франции и провинции Фуцзянь, которые относятся уже к послемезозойской эре.
Научный прорыв заключается не в самом возрасте, а в эволюционном выводе. Прежде палеоботаники полагали, что сложные защитные смолы появились у растений только в конце каменноугольного периода, 320 млн лет назад. Эта находка доказывает, что подобный биохимический механизм возник как минимум на 65 млн лет раньше, в середине девона. В те времена суша только осваивалась первыми сосудистыми растениями, и у них уже существовала «аптечка» для заживления ран – вероятно, для борьбы с грибками или последствиями пожаров.
Открытие меняет взгляд на эволюционную стратегию древней флоры. Деревья обзавелись смолой задолго до того, как стали господствовать на планете. Это умение дало им преимущество, которое позже, в каменноугольную эпоху, позволило сформировать грандиозные леса, чьи остатки превратились в современные залежи угля. Без этой ранней адаптации история земной растительности могла бы сложиться иначе.
Полезно знать
Найденные в Китае крупинки настолько малы, что разглядеть их невооруженным глазом почти невозможно – размер частиц колеблется от 0,1 до 1,5 мм. Чтобы отыскать их среди 10 кг каменного угля, ученые использовали ультрафиолетовое излучение. Под его лучами янтарь начинает ярко светиться на фоне темной породы. Всего исследователям удалось извлечь 241 микроскопический фрагмент.
Эта смола появилась в эпоху, когда семенных растений еще не существовало, а значит, ее производили несеменные сосудистые растения. Например, древовидные плауны или вымершие прогимноспермы. Ученые полагают, что деревья начали вырабатывать смолу не столько для защиты от насекомых (те еще не стали главными вредителями), сколько от грибков, бактерий и лесных пожаров.
