Огромные клыки и мощные лапы их не спасли: что происходило с саблезубыми кошками перед исчезновением
Почему исчезли саблезубые кошки? Ответ связан не с климатом и не с конкуренцией, а с их собственным генетическим кодом. Недавнее исследование останков из смоляных ловушек Калифорнии показало, что у этих хищников развились серьезные проблемы с позвоночником, и виной всему – тесные родственные связи в последних поколениях.
Ученые с помощью КТ изучили свыше 3700 позвонков, принадлежавших почти 850 взрослым смилодонам. Исследование продемонстрировало хронические воспаления, деформации костной ткани, разрушение позвонковых структур и более 200 врожденных аномалий. У 50 особей позвонки оказались сросшимися – у живого хищника такое состояние делает каждый прыжок мучительным.
Отдельное внимание привлекли 3 экземпляра с расширенными нервными каналами в пояснице. У нынешних животных подобные изменения сигнализируют об опухолевых процессах, которые вызывают боль, слабость мышц и нарушение координации. Для охотника, который полагается на внезапный бросок и сильные лапы, это приговор. От таких хищников добыча легко уходит, а шансы на выживание падают до нуля.
Расчеты показывают, что частота таких опухолей у смилодонов теоретически достигала 353 случаев на 100 тыс. особей. У людей, например, этот показатель – менее 1 на 100 тыс. Такой весомый разрыв наводит на мысль о накоплении вредных мутаций из-за близкородственных скрещиваний. Когда популяция сокращается и группы попадают в изоляцию, спаривание с родственниками становится неизбежным, а генетический груз растет как снежный ком.
Прямых доказательств пока нет, так как ДНК из древних костей не сохранилась. Но сам масштаб патологий убеждает экспертов, что инбридинг ослабил хищников в тот момент, когда они и без того теряли кормовую базу. Сначала голод, потом болезни – так и наступил конец рода.
Полезно знать
Смилодоны весили 160–280 кг, а саблевидные клыки вырастали более чем на 20 см в длину. При этом они не были быстроногими бегунами, как гепарды, а предпочитали атаковать из засады, вцепляясь в добычу передними лапами и пронзая ее клыками.
Ученые предполагают, что больные особи с пораженным позвоночником были вынуждены искать легкую добычу. Например, животных, уже увязших в смоляных озерах. Хищники приближались к смертельным ловушкам, рискуя собственными жизнями, и гибли там же, становясь частью палеонтологического архива.
Есть теория, что сильный инбридинг погубил не только саблезубых кошек. Похожая история разворачивалась и на другом конце планеты – у шерстистых мамонтов, чьи последние популяции обитали на острове Врангеля.
