Когда ехидны были гигантами: эта находка из 1907 года изменила представления о фауне Австралии
В музее больше века пылился фрагмент черепа, который перевернул представления о древней Австралии. Палеонтологи обнаружили, что на территории штата Виктория когда‑то бродили гигантские ехидны. Раньше их останки находили от западного побережья до Тасмании, но именно здесь ископаемых следов не было. Теперь белое пятно на карте размером в 1000 км исчезло.
Речь о ехидне Оуэна, или Megalibgwilia owenii. Ее временем была эпоха плейстоцена, начавшаяся 2,5 млн лет назад. Длина животного достигала 100 см, а вес доходил до 15 кг. Это вдвое больше, чем у сегодняшних колючих австралийских родственников.
Все решила случайная находка в старых коробках. Сотрудник музея разбирал лотки с неопознанными окаменелостями. Среди множества костей его заинтересовал фрагмент размером с палец. Раньше его принимали за лапку маленького кенгуру. Но более тщательное исследование выдало оригинальный результат – клюв. Огромный клюв ехидны.
Образец нашли в пещере Фул‑Эйр в 1907 году. Больше века кость лежала под носом у ученых. Теперь палеонтологи сравнили находку с нынешними и ископаемыми ехиднами по всей стране и доказали, что это гигантский вид.
По размерам ехидна Оуэна похожа на новогвинейскую проехидну, но сложена гораздо крепче. Глубокие следы мышц на костях говорят о невероятной силе. Животное раздирало кору деревьев и выкапывало крупных личинок с жуками. И теперь стало понятно, что эти гиганты населяли всю Австралию, включая умеренные леса Виктории.
Полезно знать
Прилагательное «ехидный» связано вовсе не с сумчатым зверем, а со змеей. Слово «ехидна» взято из греческого языка, где оно обозначает «змея», «гадюка». В мифах за именем Ехидна скрывается образ полуженщины-полузмеи, которая олицетворяет коварство.
В русский язык слово пришло через церковнославянский, где обозначало ядовитую змею, в том числе в Библии. Впоследствии слово закрепилось в старославянском – «ехидьнъ», то есть «хитрый», «зловредный». Так появились выражения «ехидничать», «ехидный человек» и так далее.
